Les unités de mesure utilisées dans la Bible ne peuvent pas être transcrites de manière rigoureuse dans notre système métrique, et ceci pour deux raisons: d'abord les unités de base pouvaient varier dans le temps, en l'absence d'étalon de référence et sous l'influence de telle ou telle civilisation; ensuite les experts eux-mêmes ne s'accordent pas aujourd'hui sur les meilleures transpositions des unités de mesure dans notre système métrique. Cependant, il est tout à fait possible de formaliser une transposition approximative, qui permet de donner un ordre de grandeur correct.
Les mesures de longueur
Les mesures de longueur sont prises en fonction du corps humain:
- la coudée, l'unité de base, est la distance qui va du coude au bout du majeur
- l'empan (= 1/2 coudée) mesure l'envergure d'une main ouverte
- le palme (= 1/3 d'empan) est la largeur d'une main, les doigts étant resserrés
- le doigt (= 1/4 de palme) correspond à la largeur du pouce, comme l'inch dans les mesures anglo-saxonnes
Pour les plus grandes longueurs, la Bible utilise:
- la canne (= 6 coudées)
- le chemin de sabbat (= 2000 coudées)
On trouve aussi dans le Nouveau Testament:
- la brasse (envergure des deux bras étendus), mesure romaine
- le mille (1000 pas de soldats), mesure romaine
- le stade, mesure grecque
Les mesures de volume
Les mesures de volume, ou de capacité, sont de deux natures, selon qu'il s'agit de liquide (huile, vin, ...) ou de solides (blé, orge, graines diverses). Les unités de base sont:
- le bath (Ancien Testament) ou métrètes (Nouveau Testament) pour les liquides
- l'épha pour les solides,
tous étant égaux et valant entre 25 et 35 litres.
Pour les liquides, nous trouvons
- le hin qui fait 1/6 de bath
- le log qui fait 1/12 de hin
Pour les solides, nous avons de nombreuses unités qui vont de 1/18 d'épha à 10 éphas.
Les mesures de poids
Enfin, les mesures de poids ont comme unité de base le sicle; nous trouvons des multiples et sous-multiples de celui-ci (de 1/20 de sicle à 3000 sicles), ainsi qu'une mesure romaine, la livre, dans le Nouveau Testament.
Tableaux des unités de mesure utilisées dans la Bible
| Mesures de longueurs dans la Bible |
| Nom de l'unité de mesure |
Commentaires et explications |
Equivalence approximative |
Exemple |
| Coudée |
2 empans = 6 palmes= 24 doigts |
50 cm |
Genèse 6:15 |
| Empan |
0,5 coudée = 3 palmes = 12 doigts |
25 cm |
Exode 28:16 |
| Palme |
1/3 d'empan = 1/6 de coudée = 4 doigts |
9 cm |
1 Rois 7:26 |
| Doigt |
0,25 palme = 1/12 d'empan = 1/24 de coudée |
2 cm |
Jérémie 52:21 |
| Coudée sacrée |
1 coudée + 1 palme |
60 cm |
Ezéchiel 40:5 |
| Canne |
6 coudées |
3 m |
Ezéchiel 45:2 |
| Chemin de sabbat |
marche permise le jour de sabbat
= 2000 coudées = 6 stades |
1100 m |
Actes 1:12 |
| Brasse |
mesure romaine du NT |
1,8 m |
Actes 27:28 |
| Mille |
mesure romaine du NT |
1480 m |
Matthieu5:41 |
| Stade |
mesure grecque du NT |
185 m |
Luc 24:13 |
| Mesures de capacité pour les liquides dans la Bible |
| Nom de l'unité de mesure |
Commentaires et explications |
Equivalence approximative |
Exemple |
| Bath ou Métrètes |
bath en hébreu, metrètès en grec = 6 hins |
30 litres |
2 Chroniques 2:10 |
| Hin |
1/6 de bath = 12 logs |
5 litres |
Nombres 15:4 |
| Log |
1/12 de hin = 1/72 de bath |
0,4 litre |
Lévitique 14:10 |
| Mesures de capacité pour les solides dans la Bible |
| Nom de l'unité de mesure |
Commentaires et explications |
Equivalence approximative |
Exemple |
| Epha |
18 cabs = 10 omers = 3 séahs = 1/10 de cor |
30 litres |
Juges 6:19 |
| Cab |
1/18 d'épha |
2 litres |
2 Rois 6:25 |
| Omer |
1/10 d'épha |
3 litres |
Exode 16:16 |
| Séah ou Saton |
séah en hébreu, saton en grec = 1/3 d'épha |
10 litres |
Genèse 18:6 |
| Homer, Cor, Koros |
charge que peut porter un âne = 10 éphas |
300 litres |
Ezéchiel 45:14 |
| Khoinix (Chénice) |
mesure grecque du NT = 1/10 de saton |
1 litres |
Apocalypse 6:6 |
Le mot hébreu "Séah", et les mots grecs "Métrètes", "Saton", "Koros", "Khoinix" sont souvent traduits dans les Bibles françaises par simplement "Mesure". C'est le cas par exemple dans Matthieu 13:33: "trois mesures de farine"; il s'agit en fait de trois satons de farine, soit environ 30 litres ou 25 kg.
| Mesures de poids dans la Bible |
| Nom de l'unité de mesure |
Commentaires et explications |
Equivalence approximative |
Exemple |
| Sicle |
20 guéras = 2 békas = 1/50 de mine |
16 g |
Josué 7:21 |
| Guéra |
1/20 de sicle |
0,8 g |
Exode 30:13 |
| Béka |
0,5 sicle |
8 g |
Genèse 24:22 |
| Mine |
50 sicles |
800 g |
Esdras 2:69 |
| Talent |
3000 sicles = 60 mines |
50 kg |
Matthieu 25:15 |
| Livre |
mesure romaine du NT |
330 g |
Jean 12:3 |
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